A Robust AI, empresa cofundada pelo professor emérito do MIT Rodney Brooks e por Anthony Jules '92, SM '92, desenvolve robôs colaborativos pensados para se encaixar nos ambientes de trabalho existentes em vez de substituí-los. Segundo Jules, o sucesso nesses cenários depende do desempenho do sistema como um todo: os robôs fazem uma parte do trabalho, as pessoas fazem outra e os sistemas de back-end cuidam do restante, sendo importante que os trabalhadores mantenham um nível adequado de autonomia e participação para que a operação continue avançando.
Brooks foi docente do MIT de 1984 a 2010 e dirigiu o Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial (CSAIL) de 1997 a 2007. Ainda no MIT, cofundou a iRobot, criadora do aspirador Roomba, que abriu capital em 2005; depois, cofundou a Rethink Robotics, outra empresa voltada a robôs colaborativos. Jules conheceu Brooks nos anos 1990, quando era aluno de pós-graduação no CSAIL; os laboratórios dos dois ficavam no mesmo andar, embora nunca tenham trabalhado juntos. Depois de se formar, Jules cofundou a Sapient, que abriu capital antes de ser adquirida pela Publicis em 2015.
A empresa nasceu de um encontro em uma conferência de robótica em 2019, quando Brooks contou a Jules que pensava em criar uma empresa de software para robótica, que ele comparou a um motor de videogame para treinar robôs. A Robust AI foi fundada ainda naquele ano. A pandemia de Covid-19 levou inicialmente a equipe a criar robôs capazes de desinfetar superfícies de forma autônoma; quando se descobriu que o vírus não era transmitido por superfícies, foi preciso mudar de direção mais uma vez. Jules lembra que avisou a Brooks que a nova ideia o agradaria e desagradaria ao mesmo tempo: resolvia problemas que os clientes vinham relatando, mas exigia a construção de hardware.
Após anos entrevistando clientes em potencial durante as primeiras mudanças de rumo da empresa, os fundadores escolheram logística e manufatura como setores iniciais. Jules, hoje diretor de inovação da Robust AI, observa que a imagem comum da automação industrial são as plantas totalmente automatizadas — cerca de 5 por cento, com sistemas de US$ 50 milhões a US$ 200 milhões —, enquanto a grande maioria das fábricas não tem automação alguma, nem sequer uma esteira rolante, e não vai desmontar tudo para instalar um sistema de US$ 200 milhões.
Os robôs Carter da empresa podem ser incorporados às operações de forma gradual e oferecem vários fluxos de trabalho: orientar funcionários até os pontos onde devem retirar itens, acompanhá-los até locais de carregamento ou transportar mercadorias de um lugar a outro. Esse último é o fluxo principal, voltado a grandes armazéns e fábricas onde, segundo a empresa, um trabalhador pode caminhar em média 30.000 passos por dia. Brooks, diretor de tecnologia, dá o exemplo de um funcionário que carrega o robô, diz "done" e deixa a máquina percorrer uma distância que pode chegar a 400 pés; cabe a cada cliente decidir como os robôs são integrados ao espaço de trabalho.
A filosofia de projeto também se apoia em fracassos alheios. Leila Takayama, vice-presidente de interação humano-robô da Robust AI, encontrou um estudo revisado por pares sobre robôs hospitalares usados para recolher pratos, transportar lençóis e mover equipamentos; os pesquisadores constataram que, em muitos hospitais, um grande número de robôs estava desligado e encostado nas paredes, e as enfermeiras diziam que haviam quebrado. Segundo Brooks, o que de fato acontecia era que os robôs paravam de repente nos corredores quando as enfermeiras passavam apressadas com um paciente na maca, bloqueando a passagem: as máquinas atrapalhavam as tarefas principais da equipe. Por isso, a abordagem de desenvolvimento da Robust AI é compreender profundamente as tarefas principais dos trabalhadores e criar recursos que as acelerem, sejam elas executadas por uma pessoa ou por um robô. Os seres humanos, afirma Brooks, tiveram milhões de anos de evolução para se tornar bons no mundo físico, e o sistema digital deve responder a isso contribuindo com aquilo em que é melhor.