Robust AI, la empresa cofundada por el profesor emérito del MIT Rodney Brooks y Anthony Jules '92, SM '92, desarrolla robots colaborativos pensados para integrarse en los lugares de trabajo existentes en lugar de reemplazarlos. Según Jules, el éxito en estos entornos depende del rendimiento del sistema en su conjunto: los robots asumen una parte del trabajo, las personas otra y los sistemas de backend el resto, y los trabajadores deben conservar un nivel adecuado de autonomía e influencia para que la operación siga avanzando.

Brooks fue profesor del MIT de 1984 a 2010 y dirigió el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) de 1997 a 2007. Durante su etapa en el MIT cofundó iRobot, creadora de la aspiradora Roomba, que salió a bolsa en 2005, y más tarde cofundó Rethink Robotics, otra empresa dedicada a robots colaborativos. Jules conoció a Brooks en los años noventa, cuando era estudiante de posgrado en CSAIL; sus laboratorios estaban en la misma planta, aunque nunca trabajaron juntos. Tras graduarse, Jules cofundó Sapient, que salió a bolsa antes de ser adquirida por Publicis en 2015.

La empresa nació de un encuentro en una conferencia de robótica en 2019, cuando Brooks le comentó a Jules que pensaba crear una empresa de software para robótica que comparó con un motor de videojuegos para entrenar robots. Robust AI se fundó ese mismo año. La pandemia de Covid-19 llevó primero al equipo a desarrollar robots capaces de desinfectar superficies de forma autónoma; cuando se comprobó que el virus no se transmitía por superficies, tuvieron que cambiar de rumbo otra vez. Jules recuerda que advirtió a Brooks de que la nueva idea le gustaría y le disgustaría a la vez: resolvía problemas que los clientes llevaban tiempo planteando, pero exigía fabricar hardware.

Después de años entrevistando a clientes potenciales durante los primeros giros de la empresa, los fundadores eligieron la logística y la manufactura como sectores iniciales. Jules, hoy director de innovación de Robust AI, señala que la imagen habitual de la automatización industrial son las plantas totalmente automatizadas —alrededor del 5 por ciento, con sistemas de entre 50 y 200 millones de dólares—, mientras que la gran mayoría de las fábricas carece de cualquier automatización, incluso de una cinta transportadora, y no va a desmantelar sus instalaciones para montar un sistema de 200 millones de dólares.

Los robots Carter de la empresa pueden incorporarse a las operaciones de forma gradual y admiten varios flujos de trabajo: guiar a los empleados hasta los puntos donde deben recoger artículos, acompañarlos hasta zonas de carga o trasladar mercancías de un lugar a otro. Este último es el flujo principal, dirigido a grandes almacenes y fábricas donde, según la empresa, un trabajador puede caminar una media de 30.000 pasos al día. Brooks, director de tecnología, pone el ejemplo de un empleado que carga el robot, dice «done» y deja que la máquina recorra una distancia que puede llegar a 400 pies; la forma de integrar los robots en el espacio de trabajo la decide cada cliente.

La filosofía de diseño parte también de fracasos ajenos. Leila Takayama, vicepresidenta de interacción persona-robot de Robust AI, encontró un estudio revisado por pares sobre robots hospitalarios empleados para recoger platos, trasladar sábanas y mover equipamiento; los investigadores comprobaron que en muchos hospitales un gran número de robots estaba apagado y arrinconado contra las paredes, y las enfermeras decían que se habían estropeado. Según Brooks, lo que ocurría en realidad era que los robots se detenían en seco en los pasillos cuando las enfermeras pasaban rápidamente con un paciente en camilla, bloqueándoles el paso: las máquinas estorbaban las tareas principales del personal. Por eso, el enfoque de desarrollo de Robust AI consiste en comprender a fondo las tareas principales de los trabajadores y crear funciones que las aceleren, ya las ejecute una persona o un robot. Los humanos, afirma Brooks, llevan millones de años de evolución perfeccionando su actuación en el mundo físico, y el sistema digital debe responder a ello aportando aquello en lo que es mejor.